Quanto costa sopravvivere

Tutti gli organismi devono trovare il modo di sopravvivere in ambienti mutevoli, che a volte possono diventare ostili: temperature estreme, scarsità di cibo, basso livello di ossigeno e alte radiazioni possono rendere la vita molto difficile. Mentre molti animali preferiscono andare in letargo, diversi tipi di batteri fanno affidamento sulla loro capacità di trasformarsi in spore, strutture robuste che sopravvivono a condizioni estremamente sfavorevoli. Le spore sono tra i tipi di cellule più abbondanti sulla Terra ed esistono da miliardi di anni. Nonostante il loro ruolo protettivo, tuttavia, le spore comportano un costo energetico per le cellule. Gli scienziati sono curiosi di capire come l’economia della produzione di spore abbia influito sulla loro evoluzione.

Per rispondere a questa domanda, William Shoemaker, post-dottorando all’ICTP, ha collaborato con alcuni ricercatori dell’Università dell’Indiana, negli Stati Uniti, per studiare l’energetica della formazione delle spore nei bacilli, un gruppo di batteri che gli scienziati utilizzano come organismi modello per comprendere come la vita sopravviva in ambienti estremi. Il loro studio dimostra che i fattori energetici possono spiegare il comportamento delle popolazioni batteriche in ambienti sfavorevoli e fornisce una possibile spiegazione del perché la formazione di spore sia sopravvissuta per miliardi di anni in alcuni ceppi e sia andata perduta in altri. I loro risultati rivelano le forze chiave in gioco nell’evoluzione di questo meccanismo di sopravvivenza essenziale. I risultati sono stati recentemente pubblicati dalla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).